Gastrectomía y falta de factor intrínseco: causas, consecuencias y tratamiento de la anemia perniciosa

La gastrectomía es una cirugía mayor que consiste en la resección parcial o total del estómago. Se utiliza principalmente en el tratamiento del cáncer gástrico, de la obesidad mórbida (cirugía bariátrica) y en algunas enfermedades ulcerosas complicadas. Aunque puede salvar vidas y mejorar la calidad de vida en determinadas patologías, también conlleva cambios profundos en la digestión y absorción de nutrientes.

Uno de los efectos más relevantes de la gastrectomía es la falta o la disminución del factor intrínseco, una glicoproteína producida por las células parietales del estómago y esencial para la absorción de la vitamina B12. La ausencia de factor intrínseco puede conducir a una anemia megaloblástica, conocida clásicamente como anemia perniciosa, además de otros problemas neurológicos y sistémicos.

¿Qué es el factor intrínseco y por qué es tan importante?

El factor intrínseco es una proteína producida en la mucosa gástrica, principalmente por las células parietales del fondo y cuerpo del estómago. Su función principal es unirse a la vitamina B12 (cobalamina) en el intestino delgado y facilitar su absorción en el íleon terminal.

La vitamina B12 participa en procesos clave como la formación de glóbulos rojos, la síntesis de ADN y el mantenimiento de la integridad del sistema nervioso. Sin factor intrínseco, la vitamina B12 no puede absorberse adecuadamente, aunque la dieta sea rica en este nutriente. Por ello, la falta de factor intrínseco después de una gastrectomía tiene consecuencias de gran impacto clínico.

Gastrectomía: tipos y relación con el factor intrínseco

No todas las gastrectomías afectan de igual forma a la producción de factor intrínseco. El riesgo de déficit depende del tipo de cirugía y de la extensión del estómago resecado.

Gastrectomía total: Se extirpa por completo el estómago. En estos casos, la producción de factor intrínseco desaparece prácticamente al 100 %, por lo que el riesgo de déficit de vitamina B12 es muy elevado.
Gastrectomía subtotal o parcial: Se reseca una parte del estómago, con conservación variable del cuerpo gástrico. La producción de factor intrínseco puede reducirse significativamente, y aunque a veces se mantiene una producción residual, con el tiempo suele aparecer déficit de B12.
Gastrectomía proximal o distal: Dependiendo de la localización de la resección (más cerca del cardias o del antro), se sacrifican más o menos células parietales productoras de factor intrínseco. Las resecciones que afectan al cuerpo gástrico son las que más impactan en este aspecto.

Además de la pérdida de factor intrínseco, la gastrectomía altera el tránsito intestinal, la mezcla con los jugos digestivos y el pH gástrico, lo que también puede influir en la liberación y posterior absorción de la vitamina B12 presente en los alimentos.

Cómo se produce el déficit de vitamina B12 tras una gastrectomía

En condiciones normales, la vitamina B12 se libera de los alimentos en el estómago gracias a la acción del ácido clorhídrico y de las proteasas. Después se une de forma transitoria a proteínas transportadoras y finalmente se asocia al factor intrínseco para ser absorbida en el íleon.

Tras una gastrectomía, este proceso se ve alterado:

Disminución de células parietales: Se reduce la producción de ácido clorhídrico y de factor intrínseco, esencial para la correcta absorción de B12.
Tránsito acelerado: El alimento pasa más rápido al intestino delgado, con menos tiempo para la digestión y la unión de la B12 al factor intrínseco.
Cambios anatómicos y funcionales: La reconstrucción del tránsito (por ejemplo, anastomosis tipo Roux-en-Y) modifica el contacto del alimento con los jugos digestivos, afectando la biodisponibilidad de micronutrientes.

La consecuencia final es que, aunque la dieta contenga suficiente vitamina B12, el organismo no puede absorberla adecuadamente, generándose un déficit progresivo que puede tardar meses o incluso años en hacerse clínicamente evidente.

Anemia perniciosa y otras consecuencias de la falta de factor intrínseco

La complicación más conocida de la falta de factor intrínseco es la anemia perniciosa, una forma de anemia megaloblástica caracterizada por glóbulos rojos grandes, inmaduros y menos eficientes para transportar oxígeno. Sin embargo, el déficit de vitamina B12 afecta también al sistema nervioso y a otros tejidos.

Entre las manifestaciones más frecuentes encontramos:

Síntomas hematológicos: Cansancio intenso, palidez, taquicardia, dificultad para respirar con esfuerzos leves y mareos, secundarios a la anemia.
Síntomas neurológicos: Hormigueo en manos y pies, alteraciones de la sensibilidad, debilidad muscular, problemas de equilibrio y, en casos avanzados, daño medular (degeneración combinada subaguda).
Alteraciones cognitivas y psiquiátricas: Problemas de memoria, irritabilidad, cambios de ánimo, depresión e incluso confusión o demencia en déficit prolongados.
Manifestaciones digestivas: Lengua roja y lisa (glositis), pérdida de apetito, pérdida de peso adicional y molestias abdominales inespecíficas.

Es importante destacar que los síntomas neurológicos pueden ser irreversibles si el déficit se prolonga durante mucho tiempo, incluso aunque la anemia mejore posteriormente con el tratamiento. Por ello, el diagnóstico precoz y la prevención son fundamentales en los pacientes sometidos a gastrectomía.

Factores de riesgo adicionales tras la gastrectomía

No todos los pacientes reaccionan igual tras una gastrectomía. Existen circunstancias que pueden aumentar la probabilidad de desarrollar déficit de B12 y anemia perniciosa.

Tipo y extensión de la cirugía: La gastrectomía total y las resecciones amplias del cuerpo gástrico implican mayor riesgo.
Tiempo transcurrido desde la intervención: Los depósitos corporales de vitamina B12 pueden durar de 2 a 4 años. Por eso, el déficit suele hacerse evidente a medio o largo plazo.
Dieta pobre en vitamina B12: Especialmente en pacientes con consumo reducido de carne, pescado, huevos o lácteos, o en dietas vegetarianas y veganas sin suplementación adecuada.
Uso de determinados fármacos: Medicamentos que reducen la acidez gástrica (inhibidores de la bomba de protones) o algunos antidiabéticos orales pueden empeorar la absorción de B12.
Enfermedades intestinales asociadas: Patologías que afectan al íleon, como la enfermedad de Crohn o resecciones intestinales previas, agravan la mala absorción.

Conocer estos factores permite establecer estrategias de seguimiento más personalizadas y fortalecer la prevención en los grupos de mayor riesgo.

Diagnóstico del déficit de vitamina B12 tras gastrectomía

En pacientes con antecedentes de gastrectomía, el diagnóstico del déficit de vitamina B12 se basa en la combinación de la historia clínica, la exploración física y las pruebas de laboratorio. Dado el riesgo conocido, se recomienda realizar controles periódicos incluso antes de que aparezcan síntomas.

Las pruebas más habituales incluyen:

Hemograma completo: Permite detectar anemia, aumento del volumen corpuscular medio (VCM) y alteraciones en la serie blanca y plaquetaria.
Niveles séricos de vitamina B12: Valores bajos confirman el déficit; no obstante, a veces pueden ser normales o borderline, por lo que se requieren pruebas adicionales.
Ácido metilmalónico y homocisteína: Su elevación sugiere déficit funcional de vitamina B12 incluso cuando los niveles séricos son dudosos.
Frotis de sangre periférica: Puede mostrar macrocitosis, anisocitosis y otras alteraciones típicas de las anemias megaloblásticas.

A diferencia de la anemia perniciosa de origen autoinmune, en la que se buscan anticuerpos contra el factor intrínseco o contra las células parietales, en la anemia secundaria a gastrectomía no es necesaria esta investigación, ya que la causa de la falta de factor intrínseco es claramente anatómica y funcional.

Prevención: seguimiento y suplementación tras la gastrectomía

La mejor forma de abordar el déficit de vitamina B12 por falta de factor intrínseco es la prevención. Desde el momento en que se planifica una gastrectomía, debe considerarse un plan de seguimiento nutricional a largo plazo.

Las principales estrategias preventivas incluyen:

Controles periódicos de laboratorio: Revisar hemograma y niveles de vitamina B12 al menos una vez al año, o con mayor frecuencia en los primeros años tras la cirugía o en pacientes de alto riesgo.
Educación al paciente: Explicar la importancia de la suplementación, los signos de alarma (cansancio extremo, hormigueos, problemas de memoria) y la necesidad de acudir a revisión ante cualquier síntoma sospechoso.
Ajuste de la medicación: Valorar la necesidad de mantener tratamientos que disminuyen la acidez gástrica a largo plazo y buscar alternativas cuando sea posible.
Plan nutricional específico: Diseñar una dieta equilibrada rica en proteínas y micronutrientes, adaptada a la nueva anatomía digestiva y a la tolerancia del paciente.

En la mayoría de los casos de gastrectomía total y en muchas gastrectomías parciales, se recomienda iniciar algún tipo de suplementación con vitamina B12 de forma profiláctica, sin esperar a que aparezca el déficit.

Tratamiento de la anemia por falta de factor intrínseco

Cuando ya se ha establecido un déficit de vitamina B12 por ausencia de factor intrínseco, el tratamiento debe ser activo y sostenido en el tiempo. La clave es aportar la vitamina B12 por vías que no dependan del factor intrínseco para su absorción.

Las opciones terapéuticas más frecuentes son:

Vitamina B12 por vía intramuscular: Es la forma clásica de tratamiento. Se administran dosis de carga (por ejemplo, semanalmente durante varias semanas) y luego dosis de mantenimiento mensuales o trimestrales, según el protocolo y la respuesta.
Vitamina B12 oral a altas dosis: En algunos pacientes se pueden utilizar dosis orales elevadas, que se absorben por difusión pasiva en el intestino, independiente del factor intrínseco. Esta estrategia requiere buena adherencia y supervisión.
Formas sublinguales o intranasales: Pueden emplearse en situaciones específicas, aunque la evidencia sobre su eficacia en ausencia total de factor intrínseco es más limitada.

En casos de anemia severa, puede ser necesario complementar el tratamiento con ácido fólico y, en situaciones extremas, transfusiones de glóbulos rojos. Sin embargo, el eje del tratamiento sigue siendo la reposición de vitamina B12 a largo plazo.

Es fundamental recalcar que, en pacientes gastrectomizados, el déficit de vitamina B12 tiende a ser crónico, por lo que el tratamiento generalmente debe mantenerse de por vida o durante muchos años, con controles periódicos para ajustar la dosificación.

Impacto de la falta de vitamina B12 en la calidad de vida

La anemia perniciosa y el déficit de vitamina B12 tras la gastrectomía no son meras alteraciones de laboratorio. Tienen un impacto real y significativo en la calidad de vida de las personas afectadas.

La fatiga persistente, la disminución del rendimiento físico y cognitivo, y los síntomas neurológicos pueden limitar las actividades diarias, la capacidad laboral y la vida social. Además, la coexistencia de otras deficiencias nutricionales (como hierro, ácido fólico o vitamina D) puede agravar el cuadro clínico.

Por ello, un enfoque integral que incluya no solo el tratamiento médico, sino también el apoyo nutricional, psicológico y social, puede marcar una gran diferencia en la recuperación y bienestar del paciente.

Recomendaciones prácticas para pacientes y profesionales

Tanto los pacientes sometidos a gastrectomía como los profesionales de la salud que los atienden pueden beneficiarse de una serie de recomendaciones prácticas orientadas a reducir el riesgo de complicaciones derivadas de la falta de factor intrínseco.

Para pacientes: Mantener las consultas de seguimiento, cumplir con la suplementación indicada, informar de cualquier síntoma neurológico o de fatiga intensa y seguir las pautas dietéticas personalizadas.
Para profesionales: Incluir la revisión del estado de vitamina B12 en los controles rutinarios postoperatorios, informar desde el inicio sobre la necesidad de suplementación crónica y coordinar un equipo multidisciplinar (cirujano, nutricionista, médico de familia, hematólogo cuando sea necesario).
Para el sistema sanitario: Establecer protocolos claros de seguimiento de pacientes gastrectomizados, con especial énfasis en la prevención de déficits nutricionales a largo plazo.

Anticiparse al problema suele ser más eficaz y menos costoso que tratar las complicaciones una vez instauradas, especialmente cuando existe la posibilidad de daño neurológico irreversible.

Conclusión

La gastrectomía, aunque necesaria y beneficiosa en muchas patologías, supone una alteración profunda de la fisiología digestiva. Entre las consecuencias más relevantes se encuentra la falta de factor intrínseco, que condiciona un déficit de vitamina B12 y la posible aparición de anemia perniciosa y complicaciones neurológicas de diversa gravedad.

Conocer este riesgo permite implementar medidas de prevención, diagnóstico precoz y tratamiento adecuado. La suplementación sistemática, el control periódico de los niveles de vitamina B12 y la educación del paciente son pilares fundamentales para evitar complicaciones a medio y largo plazo.

En definitiva, un abordaje integral y proactivo del paciente gastrectomizado, centrado en la prevención del déficit de factor intrínseco y de sus consecuencias, no solo mejora su supervivencia, sino que también optimiza su calidad de vida.