Seguridad en avalanchas: qué saber antes de entrar en la montaña

Las avalanchas son uno de los riesgos más graves de la montaña invernal y afectan tanto a esquiadores de travesía y freeriders como a montañistas, raquetistas o senderistas que se adentran en terreno nevado. Comprender cómo se generan, qué factores las favorecen y cómo reducir la exposición es clave para disfrutar del invierno con seguridad y responsabilidad.

La buena noticia es que gran parte de los accidentes por avalanchas se pueden prevenir combinando formación, planificación rigurosa, elección adecuada del terreno y el uso correcto del material de seguridad específico. No se trata de eliminar por completo el riesgo, algo imposible en alta montaña, sino de tomar decisiones informadas que lo mantengan en un nivel asumible para el grupo.

Qué es exactamente una avalancha

Una avalancha es el rápido deslizamiento de nieve por una pendiente que puede arrastrar personas, material, árboles y rocas. Existen distintos tipos (de placa, de nieve reciente, húmeda, de fusión, de fondo), pero para el usuario habitual el tipo más temido es la avalancha de placa, en la que una losa de nieve cohesionada se desliza sobre una capa débil.

La velocidad y fuerza de una avalancha hacen que incluso pequeñas cantidades de nieve puedan tener consecuencias letales, principalmente por asfixia, traumatismos y enfriamiento extremo. Por ello, la prioridad no es aprender a “sobrevivir” dentro de un alud, sino evitar estar en la trayectoria de uno.

Factores que incrementan el riesgo de avalanchas

El riesgo de avalanchas depende de la combinación de varios factores: la cantidad y tipo de nieve, su estructura interna, la meteorología reciente y el tipo de terreno que se recorre. No existe una señal única que garantice seguridad; lo importante es interpretar el conjunto.

Meteorología reciente: grandes nevadas en poco tiempo, episodios de viento fuerte que transportan nieve, lluvias sobre nieve o subidas bruscas de temperatura suelen aumentar notablemente el peligro de aludes.
Estructura del manto nivoso: la presencia de capas débiles enterradas, costras de hielo o transiciones bruscas entre nieve muy blanda y dura favorecen la formación de placas inestables que pueden romperse al paso de una persona.
Pendiente y orientación: la mayoría de avalanchas de placa se desencadenan en pendientes entre unos 30° y 45°, siendo menos frecuentes en laderas más suaves. La orientación influye en la temperatura de la nieve, la radiación solar y la acción del viento, lo que puede crear zonas especialmente críticas.
Sobre-carga: el peso de uno o varios esquiadores, una moto de nieve o incluso el cambio brusco de viento puede ser suficiente para disparar una placa ya delicada.

Signos de alarma en la nieve y el terreno

Además de la información oficial, el terreno ofrece pistas muy valiosas sobre la estabilidad de la nieve. Ignorar estos signos es una de las principales causas de accidentes evitables. Conviene adoptar la costumbre de observar de forma continua mientras se avanza.

Avalanchas recientes: si se observan aludes recientes en laderas de pendiente, orientación y altitud similares a la que se quiere recorrer, el mensaje es claro: el manto nivoso está inestable y conviene cambiar de plan.
Grietas y hundimientos: notar que la nieve se hunde bruscamente alrededor de los esquís o botas, escuchar “whoomph” (colapsos internos) o ver grietas que se propagan son indicadores directos de una capa débil que está cediendo.
Placas de viento: zonas de nieve muy compacta, con una superficie lisa y a menudo ligeramente abombada, suelen ser acumulaciones generadas por el viento en sotavento. Pueden parecer cómodas para esquiar, pero suponen un peligro importante.

Escala de peligro y boletines de avalanchas

En la mayoría de regiones de montaña se utiliza una escala de cinco niveles de peligro de avalanchas, desde 1 (débil o bajo) hasta 5 (muy fuerte o extremo). Cada nivel describe la probabilidad de desencadenar avalanchas, su tamaño esperado y qué tipo de pendiente es más crítica. Una subida de un solo nivel puede implicar un incremento muy grande del riesgo real.

Antes de salir, es imprescindible consultar el boletín oficial de avalanchas de la zona, donde se detalla el nivel de peligro, las orientaciones y cotas más afectadas, los problemas típicos de nieve del día y posibles tendencias de mejora o empeoramiento. Con esa información se diseña el itinerario, se escoge la hora de salida y, si es necesario, se decide no entrar en terreno expuesto.

Planificación segura de una salida invernal

La seguridad en avalanchas empieza muchas horas antes de calzarse los esquís o las raquetas. La fase de planificación permite limitar la exposición y reservar margen para cambios sobre el terreno. Un buen plan siempre contempla alternativas y puntos de escape.

Estudiar el mapa (pendientes, orientaciones, bosques, collados, barrancos) y cruzarlo con la información del boletín de avalanchas.
Elegir un itinerario coherente con el nivel de peligro del día, evitando laderas críticas y zonas de acumulaciones sospechosas.
Definir horarios realistas para aprovechar las mejores condiciones de nieve y luz, evitando las horas de mayor calentamiento en primavera.
Valorar el nivel físico y técnico del grupo, adaptando la ruta a la persona menos experimentada o en peor forma.
Informar a alguien de confianza sobre el plan previsto, la zona y la hora aproximada de regreso.

Equipo básico de seguridad en avalanchas

Entrar en terreno de avalanchas sin el equipo adecuado multiplica la gravedad de cualquier incidente. El trío mínimo e indivisible para cada miembro del grupo es el conjunto de ARVA o DVA (detector de víctimas de avalanchas), sonda y pala, además de un conocimiento sólido sobre su uso.

ARVA/DVA: emite y recibe una señal de radio que permite localizar a una persona enterrada. Debe llevarse siempre encendido en modo emisión, bien ajustado al cuerpo y con pilas en buen estado. El entrenamiento en búsqueda es fundamental para ganar rapidez y precisión.
Sonda de avalanchas: tubo plegable que se monta rápidamente para pinchar la nieve y confirmar la posición exacta de la víctima, así como la profundidad a la que se encuentra enterrada.
Pala: preferiblemente de metal y robusta; es la herramienta que permite excavar con rapidez, la fase más lenta y agotadora de un rescate en avalancha.

Además del trío básico, cada vez es más frecuente el uso de mochilas con sistema airbag, que al activarse en una avalancha ayudan a permanecer más cerca de la superficie de la nieve y mejorar las probabilidades de supervivencia. Completa el equipo un botiquín ligero, manta térmica, teléfono cargado, capa extra de abrigo, agua y algo de comida energética.

Gestión del grupo y elección del terreno

La forma en que se mueve el grupo sobre la montaña influye tanto como la calidad del equipo. Una gestión prudente del terreno reduce la probabilidad de disparar una avalancha y limita las consecuencias si algo ocurre. La clave es evitar que todo el grupo esté expuesto a la vez.

Progresar de uno en uno en las laderas más inclinadas o sospechosas, manteniendo el resto del grupo en zonas seguras.
Evitar detenerse en la trayectoria potencial de una avalancha, como el fondo de un valle estrecho, la salida de una canal o bajo grandes laderas cargadas.
Elegir líneas de subida y bajada por zonas de menor pendiente, dorsales, espolones o bandas de árboles cuando sea posible.
Comunicar de forma clara las decisiones, asegurando que todos entienden el itinerario, los puntos críticos y las normas del grupo.

Qué hacer si se desencadena una avalancha

Aunque el objetivo es no verse nunca envuelto en un alud, conviene conocer unas pautas básicas de actuación. Los primeros segundos son críticos tanto para evitar ser atrapado como para organizar el rescate de forma eficaz.

Si estás en la trayectoria: intenta escapar lateralmente hacia los lados de la pendiente, soltando bastones y, si es posible, parte del material pesado. Si la nieve te arrastra, procura mantener los pies orientados hacia abajo, hacer movimientos de natación para permanecer cerca de la superficie y crear una pequeña burbuja de aire delante de la cara cuando la avalancha se detiene.
Si eres testigo: mantén la vista fija en la persona arrastrada para recordar el último punto donde la viste, marca la zona con referencia visual y, una vez que la avalancha se detenga, inicia inmediatamente la búsqueda con ARVA, sonda y pala mientras alguien, si es posible, da aviso a los servicios de emergencia.

El tiempo de rescate es determinante: las probabilidades de supervivencia de una víctima enterrada disminuyen drásticamente pasados los primeros 15–20 minutos. Por ello, la respuesta del propio grupo suele ser decisiva, ya que la ayuda profesional puede tardar en llegar en entornos remotos.

Formación y práctica continua

Ningún texto sustituye a un curso práctico de seguridad en avalanchas impartido por profesionales, donde se aprende a interpretar el boletín, leer el terreno, usar el material de rescate y tomar decisiones estratégicas según las condiciones. La inversión en formación es, con diferencia, el mejor “material de seguridad” que puede llevarse en la mochila.

Además de la formación inicial, es recomendable practicar de forma periódica la búsqueda con ARVA, el montaje de la sonda y las técnicas de paleo en nieve. Realizar simulacros con el propio grupo aumenta la coordinación, reduce el estrés en una situación real y ayuda a interiorizar procedimientos que deben salir casi de forma automática.

Cultura de seguridad y toma de decisiones

La seguridad en avalanchas no depende solo de conocimientos técnicos, sino también de la actitud con la que se afronta la montaña: respeto por el entorno, humildad para renunciar a una cumbre o una bajada atractiva y disposición a escuchar a los demás miembros del grupo. Reconocer los sesgos (presión del grupo, exceso de confianza, prisa por aprovechar una ventana de buen tiempo) ayuda a tomar decisiones más sensatas.

Integrar esta cultura de seguridad significa planificar con rigor, revisar continuamente las condiciones, flexibilizar el plan si el terreno envía señales de alerta y asumir que no hay descenso ni foto que merezca arriesgar una vida. El objetivo siempre debe ser regresar a casa para poder seguir disfrutando de la montaña durante muchos inviernos más.