Niacina y síntesis de NAD: funciones, metabolismo y aplicaciones clínicas

La niacina es una vitamina del complejo B esencial para el metabolismo energético y la salud celular. Su importancia radica, sobre todo, en que actúa como precursor directo de los nucleótidos de nicotinamida adenina dinucleótido (NAD y NADP), coenzimas fundamentales en cientos de reacciones redox, en la reparación del ADN y en la señalización celular. Comprender la relación entre niacina y la síntesis de NAD es clave para entender procesos tan diversos como el envejecimiento, el rendimiento metabólico o la prevención de enfermedades cardiovasculares y neurodegenerativas.

En este artículo revisamos qué es la niacina, cómo se transforma en NAD dentro del organismo, qué vías metabólicas intervienen, cuáles son las funciones esenciales de NAD y NADP, y qué implicaciones clínicas tiene modular sus niveles mediante dieta, suplementos y estrategias terapéuticas.

¿Qué es la niacina?

El término niacina agrupa principalmente dos formas vitamínicas: el ácido nicotínico y la nicotinamida (también llamada niacinamida). Ambas pueden convertirse en NAD dentro de las células, aunque poseen propiedades farmacológicas ligeramente diferentes.

Ácido nicotínico: forma clásica de niacina, capaz de reducir el colesterol LDL y los triglicéridos a dosis farmacológicas, pero asociada a efectos secundarios como el enrojecimiento cutáneo (flushing).
Nicotinamida: forma amida de la niacina, mejor tolerada a nivel cutáneo y más utilizada como suplemento para apoyar la síntesis de NAD sin los efectos hipolipemiantes del ácido nicotínico.

La niacina se considera una vitamina esencial porque el organismo no puede sintetizar cantidades suficientes a partir de otros compuestos en condiciones normales. Sin embargo, existe una síntesis endógena parcial a partir del aminoácido triptófano, que contribuye al total de NAD disponible, especialmente cuando la ingesta de niacina es baja.

Fuentes dietéticas y requerimientos de niacina

La niacina está ampliamente distribuida en los alimentos, tanto de origen animal como vegetal. No obstante, su biodisponibilidad puede variar, especialmente en cereales no procesados donde puede estar unida a estructuras que dificultan su absorción.

Fuentes animales: carnes magras, vísceras (hígado), pescados, aves y huevos son fuentes ricas y de alta biodisponibilidad.
Fuentes vegetales: legumbres, frutos secos, cereales integrales y algunos vegetales de hoja verde aportan cantidades significativas, aunque en algunos casos la niacina está menos disponible.
Síntesis a partir de triptófano: aproximadamente 60 mg de triptófano dietético pueden equivaler a 1 mg de niacina, lo que se expresa en “equivalentes de niacina”.

Las ingestas diarias recomendadas dependen de la edad, el sexo y el estado fisiológico, pero para adultos suelen situarse en torno a 14–16 mg de equivalentes de niacina al día. Un déficit grave prolongado puede desembocar en pelagra, enfermedad caracterizada por dermatitis, diarrea y demencia, cuyo origen se relaciona directamente con la falta de niacina y, por tanto, de NAD funcional.

NAD y NADP: coenzimas centrales del metabolismo

El NAD (nicotinamida adenina dinucleótido) y su forma fosforilada NADP (nicotinamida adenina dinucleótido fosfato) son coenzimas presentes en prácticamente todas las células vivas. Actúan como transportadores de electrones en reacciones de óxido-reducción, alternando entre formas oxidada (NAD⁺, NADP⁺) y reducida (NADH, NADPH).

NAD/NADH: participan de forma central en la glucólisis, el ciclo de Krebs y la cadena de transporte de electrones mitocondrial. El NADH reducido transfiere electrones para la síntesis de ATP, la principal moneda energética celular.
NADP/NADPH: NADP actúa sobre todo en rutas anabólicas y de defensa antioxidante. El NADPH es clave para la síntesis de ácidos grasos, colesterol, la regeneración de glutatión reducido y la protección frente al estrés oxidativo.

El equilibrio entre las formas oxidada y reducida de NAD y NADP no solo determina la capacidad de generar energía, sino que también modula enzimas reguladoras de la expresión génica, la reparación del ADN y la respuesta al estrés celular.

Vías de síntesis de NAD a partir de niacina

El organismo humano dispone de varias rutas metabólicas para sintetizar NAD. Estas pueden dividirse, de forma simplificada, en dos grandes grupos: la vía de novo (a partir de triptófano) y las vías de rescate (a partir de niacina dietética y otros precursores).

Vía de novo desde triptófano

En la vía de novo, el aminoácido esencial triptófano se transforma en NAD a través de una serie de pasos metabólicos. Este proceso es complejo y energéticamente costoso, por lo que en la práctica el organismo prefiere reciclar compuestos de nicotinamida cuando están disponibles.

No obstante, la vía de novo cobra relevancia en condiciones de baja ingesta de niacina o en tejidos específicos, contribuyendo a mantener un nivel mínimo de NAD necesario para la supervivencia celular.

Vías de rescate a partir de niacina

Las vías de rescate aprovechan moléculas que contienen el anillo de nicotinamida para regenerar NAD de forma eficiente. La niacina dietética (ácido nicotínico y nicotinamida) es el punto de partida principal de estas rutas.

Ruta del ácido nicotínico: el ácido nicotínico se convierte en mononucleótido de ácido nicotínico (NaMN) mediante la enzima nicotínico fosforribosiltransferasa. Posteriormente, NaMN se transforma en dinucleótido de ácido nicotínico (NaAD) y finalmente se amidiza para dar NAD.
Ruta de la nicotinamida: la nicotinamida se convierte directamente en nicotinamida mononucleótido (NMN) a través de la enzima NAMPT. A continuación, el NMN se adenila para formar NAD. Esta vía de rescate es especialmente relevante en tejidos con alta demanda energética.

Además de niacina, otros precursores como el ribósido de nicotinamida (NR) o el mononucleótido de nicotinamida (NMN) pueden contribuir a la síntesis de NAD y son objeto de intenso interés científico y comercial por su potencial como suplementos para apoyar el metabolismo del NAD.

Funciones biológicas clave del NAD

Más allá de su papel clásico en el metabolismo energético, el NAD actúa como sustrato esencial para varias familias de enzimas que regulan procesos críticos de la biología celular. Entre las funciones más importantes destacan las siguientes:

Metabolismo energético: el NAD⁺ acepta electrones durante la oxidación de nutrientes (glucosa, ácidos grasos, aminoácidos), convirtiéndose en NADH. Este NADH dona después electrones a la cadena respiratoria mitocondrial, impulsando la síntesis de ATP.
Reparación del ADN: enzimas como las poli(ADP-ribosa) polimerasas (PARP) utilizan NAD⁺ para añadir cadenas de ADP-ribosa a proteínas involucradas en la reparación del ADN. Un consumo excesivo de NAD por PARP, por ejemplo ante daño genético masivo, puede agotar las reservas celulares.
Regulación epigenética y de la longevidad: las sirtuinas, una familia de desacetilasas dependientes de NAD, modulan la expresión de genes relacionados con el metabolismo, la inflamación y el envejecimiento. La actividad de las sirtuinas está estrechamente ligada a la disponibilidad de NAD.
Señalización intracelular: el NAD también es fuente de moléculas de señalización como el ADP-ribosa cíclica, implicada en la regulación del calcio intracelular y la comunicación celular.

Por su participación en estos procesos, alteraciones en la homeostasis del NAD se han asociado a un amplio abanico de patologías, desde enfermedades neurodegenerativas y metabólicas hasta cáncer y trastornos cardiovasculares.

Déficit de niacina, pelagra y consecuencias clínicas

Cuando la ingesta de niacina y la disponibilidad de triptófano son insuficientes, la síntesis de NAD se ve comprometida. El resultado extremo de este déficit es la pelagra, una enfermedad históricamente prevalente en poblaciones dependientes de dietas basadas casi exclusivamente en maíz sin nixtamalizar.

Los síntomas clásicos de la pelagra se conocen como las “tres D”:

Dermatitis: lesiones cutáneas simétricas, especialmente en zonas expuestas al sol, con enrojecimiento, descamación y sensibilidad.
Diarrea: alteraciones gastrointestinales con malabsorción y pérdida de peso.
Demencia: cambios neurológicos y psiquiátricos, desde irritabilidad y depresión hasta confusión, deterioro cognitivo severo y, en casos extremos, coma.

El tratamiento con niacina revierte los síntomas de forma notable si se instaura a tiempo, lo que subraya el papel central de la síntesis de NAD en el funcionamiento de la piel, el sistema digestivo y el sistema nervioso central.

Niacina, NAD y salud metabólica

La niacina, especialmente en forma de ácido nicotínico a dosis farmacológicas, se ha utilizado durante décadas como agente hipolipemiante para reducir colesterol LDL y triglicéridos, y aumentar el colesterol HDL. Aunque su uso ha disminuido con la aparición de estatinas y otros fármacos, este efecto demuestra la influencia de la niacina y del metabolismo del NAD en la fisiología lipídica.

A nivel celular, mantener niveles adecuados de NAD favorece un metabolismo energético eficiente, mejora la función mitocondrial y puede apoyar la sensibilidad a la insulina. Estudios recientes exploran la suplementación con precursores de NAD para combatir la disfunción metabólica asociada a la obesidad, el síndrome metabólico y la diabetes tipo 2, aunque muchos resultados son todavía preliminares en humanos.

NAD, estrés oxidativo y neuroprotección

El NADP y su forma reducida NADPH juegan un papel crucial en la defensa antioxidante. El NADPH es indispensable para regenerar glutatión reducido, una de las principales barreras contra los radicales libres, y para el funcionamiento de diversas enzimas antioxidantes.

En el sistema nervioso, una adecuada síntesis de NAD contribuye a mantener la integridad de las neuronas, la función mitocondrial y la resistencia frente al daño oxidativo y excitotóxico. Por este motivo se investiga la modulación de NAD como estrategia potencial en enfermedades neurodegenerativas como el Alzheimer, el Parkinson o la esclerosis lateral amiotrófica, entre otras.

Suplementos de niacina y precursores de NAD

El creciente interés por la biología del NAD ha impulsado el desarrollo de suplementos específicos orientados a aumentar sus niveles intracelulares. Además de las formas clásicas de niacina (ácido nicotínico y nicotinamida), existen otros compuestos cada vez más populares.

Nicotinamida: ampliamente utilizada por su buena tolerancia. A dosis fisiológicas ayuda a cubrir los requerimientos de niacina y a mantener la síntesis de NAD.
Ribósido de nicotinamida (NR): precursor que entra en la vía de rescate para formar NAD. Diversos estudios en modelos animales sugieren efectos beneficiosos sobre el metabolismo y la función mitocondrial.
Mononucleótido de nicotinamida (NMN): intermediario directo en la síntesis de NAD. Se investiga su papel en la mejora de la función vascular, la sensibilidad a la insulina y parámetros relacionados con el envejecimiento.

Aunque los datos experimentales son prometedores, especialmente en modelos animales, es importante subrayar que la evidencia clínica en humanos todavía se está consolidando. Por ello, el uso de estos suplementos debe realizarse con criterio, preferiblemente bajo supervisión profesional, y siempre como complemento de una dieta equilibrada y un estilo de vida saludable.

Seguridad, efectos secundarios y contraindicaciones

Las dosis dietéticas de niacina presentes en los alimentos son seguras para la población general. No obstante, cuando se utilizan suplementos o fármacos a dosis elevadas, especialmente de ácido nicotínico, es posible observar efectos secundarios.

Enrojecimiento cutáneo (flushing): sensación de calor, enrojecimiento y prurito en cara y parte superior del cuerpo, frecuente con ácido nicotínico a dosis altas.
Alteraciones hepáticas: dosis muy elevadas o uso prolongado sin control médico pueden afectar la función hepática, por lo que se recomiendan controles periódicos.
Molestias digestivas: náuseas, molestias abdominales y diarrea pueden aparecer en algunos casos.

La nicotinamida suele producir menos efectos secundarios a nivel vascular, pero a dosis muy altas también puede generar problemas hepáticos o alterar la tolerancia a la glucosa. Por ello, antes de iniciar suplementación con niacina o precursores de NAD a dosis superiores a las nutricionales, conviene consultar con un profesional de la salud, especialmente en caso de enfermedades hepáticas, metabólicas o cardiovasculares.

Conclusiones: la relevancia central de la niacina en la síntesis de NAD

La niacina ocupa un lugar estratégico en la bioquímica humana al ser la puerta de entrada a la síntesis de NAD y NADP, coenzimas esenciales para el metabolismo energético, la reparación del ADN, la respuesta al estrés y la regulación de la expresión génica. A través de la combinación de la ingesta dietética, la síntesis a partir de triptófano y las vías de rescate, el organismo mantiene un delicado equilibrio en los niveles de NAD que resulta crucial para la salud celular y sistémica.

Garantizar una adecuada ingesta de niacina mediante la alimentación, evitar déficits prolongados y, cuando esté indicado, considerar el uso racional de suplementos o precursores de NAD, son estrategias que pueden contribuir a optimizar la función metabólica y a apoyar la prevención de diversas patologías. El avance de la investigación en este campo permitirá afinar mejor las aplicaciones clínicas de la niacina y del metabolismo de NAD, especialmente en áreas como el envejecimiento saludable, la neuroprotección y las enfermedades metabólicas.