Vitamina B12 y factor intrínseco: clave para una correcta absorción y salud global

La vitamina B12 y el factor intrínseco forman una pareja inseparable para la salud humana. Sin la presencia del factor intrínseco en el estómago, la vitamina B12 de los alimentos no puede ser absorbida de manera adecuada en el intestino delgado, lo que a largo plazo puede desencadenar anemia, problemas neurológicos y múltiples alteraciones metabólicas. Comprender cómo funcionan, cuáles son sus fuentes, qué personas están en riesgo de déficit y cómo prevenirlo es fundamental para mantener una buena calidad de vida.

¿Qué es la vitamina B12?

La vitamina B12, también llamada cobalamina, es una vitamina hidrosoluble esencial. El cuerpo humano no puede producirla por sí mismo, de modo que debe obtenerla a través de la alimentación o de suplementos. Se encuentra casi exclusivamente en alimentos de origen animal, como carne, pescado, mariscos, huevos y lácteos, y cumple funciones vitales en la formación de glóbulos rojos, el mantenimiento del sistema nervioso y el metabolismo celular.

A diferencia de otras vitaminas hidrosolubles, la vitamina B12 se almacena en el hígado en cantidades relativamente grandes. Esto permite que el organismo disponga de reservas que pueden durar meses o incluso años. Sin embargo, cuando la absorción se ve comprometida —por ejemplo, por falta de factor intrínseco—, estas reservas terminan agotándose y comienzan a aparecer síntomas de déficit.

Funciones principales de la vitamina B12

La vitamina B12 participa en múltiples procesos biológicos. Sus funciones más importantes se relacionan con la formación de la sangre, el sistema nervioso y el metabolismo energético.

Formación de glóbulos rojos: La B12 es esencial para la síntesis de ADN en las células precursoras de los glóbulos rojos. Sin suficiente B12, la médula ósea produce células más grandes y frágiles, lo que conduce a anemia megaloblástica.
Salud del sistema nervioso: La B12 participa en la formación y mantenimiento de la vaina de mielina, una capa que recubre y protege las fibras nerviosas. Su déficit puede causar hormigueos, entumecimiento, pérdida de sensibilidad, problemas de equilibrio y alteraciones cognitivas.
Metabolismo de la homocisteína: Junto con el ácido fólico, la vitamina B12 ayuda a transformar la homocisteína en metionina. Niveles elevados de homocisteína se asocian con un mayor riesgo cardiovascular.
Producción de energía: La B12 participa en reacciones que permiten obtener energía a partir de grasas y proteínas, por lo que una carencia puede provocar fatiga y debilidad general.

¿Qué es el factor intrínseco?

El factor intrínseco es una glicoproteína producida por las células parietales del estómago, las mismas células que secretan ácido clorhídrico. Su función principal es unirse a la vitamina B12 en el intestino delgado y facilitar su absorción en el íleon, el tramo final del intestino delgado. Sin factor intrínseco, la B12 no puede entrar de manera eficiente en las células intestinales, por muy rica en esta vitamina que sea la dieta.

Este mecanismo explica por qué algunas personas desarrollan déficit de B12 a pesar de consumir suficientes alimentos de origen animal. Si el factor intrínseco está ausente o no funciona correctamente, la vitamina no puede aprovecharse. Esta situación se observa, por ejemplo, en la anemia perniciosa, en personas operadas del estómago o con determinadas enfermedades autoinmunes y gastrointestinales.

Cómo se absorbe la vitamina B12: el papel del factor intrínseco

El proceso de absorción de la vitamina B12 es complejo y requiere varias etapas coordinadas. A grandes rasgos, ocurre de la siguiente forma:

Liberación en el estómago: La vitamina B12 llega al estómago unida a proteínas de los alimentos. El ácido gástrico y las enzimas digestivas liberan la B12 para que pueda unirse a otras proteínas transportadoras.
Unión a proteínas transportadoras: Inicialmente, la B12 se asocia a unas proteínas llamadas haptocorrinas (o transcobalamina I). Al pasar al intestino delgado, estas proteínas se degradan y liberan nuevamente la B12.
Asociación con el factor intrínseco: Una vez en el duodeno, la vitamina B12 se une al factor intrínseco producido en el estómago. Este complejo B12–factor intrínseco es resistente a la digestión y avanza por el intestino hasta llegar al íleon.
Absorción en el íleon: En el íleon existen receptores específicos que reconocen el complejo B12–factor intrínseco y permiten que la vitamina entre en las células intestinales. Desde allí pasa al torrente sanguíneo, donde se une principalmente a la transcobalamina II para ser transportada a los tejidos.

Este recorrido explica por qué cualquier alteración en el estómago (falta de ácido o de factor intrínseco), en el páncreas o en el íleon puede afectar la absorción normal de la vitamina B12. No se trata solo de comer suficiente, sino de que el sistema digestivo funcione correctamente.

Causas del déficit de vitamina B12 y factor intrínseco

El déficit de vitamina B12 puede deberse a una ingesta insuficiente, una mala absorción o una combinación de ambos factores. En muchos casos, el problema está directamente relacionado con el factor intrínseco.

Anemia perniciosa: Es una enfermedad autoinmune en la que el sistema inmunitario ataca las células parietales del estómago o el propio factor intrínseco. Como consecuencia, disminuye su producción y se reduce la absorción de B12. Es una causa frecuente de déficit en adultos mayores.
Gastrectomía o cirugías bariátricas: La extirpación parcial o total del estómago, así como algunas técnicas de cirugía para la obesidad, eliminan o reducen las zonas donde se produce el factor intrínseco. Estas personas necesitan suplementos de B12 de por vida.
Gastritis crónica y uso prolongado de inhibidores de la bomba de protones: La inflamación crónica del estómago y el uso prolongado de fármacos que reducen el ácido gástrico pueden afectar la producción de factor intrínseco y la liberación de B12 de los alimentos.
Enfermedad del intestino delgado: Patologías como la enfermedad de Crohn, la celiaquía no tratada o resecciones del íleon disminuyen la capacidad de absorber la B12, incluso si el factor intrínseco está presente.
Dieta estrictamente vegana sin suplementación: Aunque en este caso el problema principal es la baja ingesta, no debe olvidarse que la absorción también requiere un factor intrínseco funcional.

Personas con mayor riesgo de déficit de B12

No todas las personas tienen el mismo riesgo de desarrollar déficit de vitamina B12 o de factor intrínseco. Identificar a los grupos vulnerables permite realizar controles y prevención más específicos.

Personas mayores: Con la edad, es frecuente que disminuya la acidez gástrica y que aparezcan gastritis crónicas, lo que afecta tanto a la liberación de B12 de los alimentos como a la producción de factor intrínseco.
Vegetarianos estrictos y veganos: La B12 se encuentra de forma natural casi solo en alimentos de origen animal. Sin una suplementación adecuada o alimentos fortificados, el déficit es cuestión de tiempo.
Pacientes con enfermedades gastrointestinales crónicas: Crohn, colitis, celiaquía no controlada o sobrecrecimiento bacteriano en el intestino delgado pueden interferir con la absorción normal.
Operados del estómago o intestino delgado: Cirugías bariátricas, gastrectomías y resecciones de íleon reducen las áreas productoras de factor intrínseco o de absorción de B12.
Personas en tratamiento prolongado con ciertos fármacos: El uso crónico de inhibidores de la bomba de protones, antagonistas H2 o metformina se ha asociado con niveles más bajos de B12.

Síntomas del déficit de vitamina B12

El déficit de vitamina B12 suele instaurarse de forma progresiva. Al principio puede pasar desapercibido, pero con el tiempo aparecen síntomas hematológicos, neurológicos y generales. Algunos de los más frecuentes son:

Fatiga y debilidad: La anemia megaloblástica relacionada con la falta de B12 reduce la capacidad de la sangre para transportar oxígeno.
Piel pálida o amarillenta: Producto de la anemia y del aumento de la destrucción de glóbulos rojos defectuosos.
Hormigueos y entumecimiento: Alteraciones en manos y pies por daño en nervios periféricos.
Problemas de equilibrio y marcha inestable: El compromiso neurológico puede afectar la coordinación y la propiocepción.
Alteraciones cognitivas: Dificultad de concentración, pérdida de memoria, irritabilidad o incluso síntomas depresivos.
Glositis y cambios en la lengua: Lengua enrojecida, lisa o dolorosa, junto con sensación de ardor en la boca.

Es importante destacar que la falta de vitamina B12 puede causar daño neurológico irreversible si no se trata a tiempo, aun cuando la anemia no sea muy marcada. Por ello, ante la presencia de síntomas neurológicos de causa incierta, los profesionales suelen solicitar niveles de B12 y otras pruebas complementarias.

Diagnóstico: cómo se detecta el déficit

El diagnóstico del déficit de vitamina B12 y de problemas relacionados con el factor intrínseco combina la historia clínica, la exploración física y diferentes análisis de laboratorio. Entre las pruebas más utilizadas se encuentran:

Niveles séricos de vitamina B12: Ofrecen una primera aproximación, aunque a veces pueden ser normales en presencia de déficit funcional.
Hemograma completo: Puede mostrar anemia megaloblástica, con glóbulos rojos grandes (macrocitosis) y un descenso de hemoglobina.
Ácido metilmalónico y homocisteína: Se elevan cuando la B12 no es suficiente, por lo que ayudan a identificar déficit funcional.
Anticuerpos contra factor intrínseco y células parietales: Útiles para confirmar la sospecha de anemia perniciosa de origen autoinmune.
Estudios endoscópicos o de imagen: En algunos casos, se realizan para evaluar el estado del estómago y del intestino delgado.

Tratamiento del déficit de vitamina B12

El tratamiento de la deficiencia de B12 depende de la causa subyacente y de la gravedad del cuadro. Cuando el problema está relacionado con una falta o mal funcionamiento del factor intrínseco, suele ser necesario recurrir a formas de administración que no dependan de la absorción intestinal convencional.

Suplementos orales de B12: En casos leves o en personas sin alteraciones graves de absorción, los comprimidos orales pueden ser suficientes. Se suelen usar dosis elevadas para compensar la absorción limitada.
Inyecciones intramusculares: Son la opción de elección en la anemia perniciosa y en situaciones donde el factor intrínseco está ausente o el íleon está dañado. Permiten una absorción directa, bypassando el sistema digestivo.
Formas sublinguales o en spray: En algunos casos se utilizan como alternativa, aunque la evidencia sobre su superioridad frente a las formas orales convencionales aún es objeto de estudio.
Tratamiento de la causa de fondo: Es fundamental abordar la enfermedad de base, como la gastritis, la celiaquía o las patologías inflamatorias intestinales, para mejorar la absorción a largo plazo.

En la mayoría de los casos, el tratamiento con B12 consigue revertir la anemia y mejorar muchos de los síntomas neurológicos. Sin embargo, cuanto más tiempo se mantenga el déficit sin tratamiento, mayor será el riesgo de daños irreversibles. Por ello, el diagnóstico precoz es fundamental.

Prevención: cómo cuidar la vitamina B12 y el factor intrínseco

Prevenir el déficit de vitamina B12 implica cuidar tanto la ingesta como la absorción. Algunas recomendaciones clave incluyen:

Mantener una dieta equilibrada: Incluir fuentes de B12 como carnes magras, pescado, mariscos, huevos y lácteos. Las personas que siguen dietas vegetarianas o veganas deben recurrir a alimentos fortificados o suplementos.
Revisar tratamientos prolongados: Si se consumen fármacos que afectan al ácido gástrico (como inhibidores de bomba de protones) o metformina, conviene consultar con el profesional de salud sobre la necesidad de controles periódicos.
Control médico en cirugías digestivas: Las personas que han sido sometidas a cirugía bariátrica, gastrectomía u otras intervenciones digestivas deben seguir un plan de suplementación de por vida establecido por el equipo médico.
Chequeos periódicos en grupos de riesgo: Adultos mayores, personas con enfermedades intestinales crónicas y veganos estrictos deberían controlar sus niveles de B12 de forma regular.
Atender los signos de alarma: Cansancio injustificado, hormigueos persistentes, problemas de memoria o equilibrio deben ser motivo de consulta para descartar un déficit.

Relación entre vitamina B12, factor intrínseco y otras vitaminas

La vitamina B12 no actúa de manera aislada. Mantiene una estrecha relación con otras vitaminas del grupo B, especialmente con el ácido fólico (vitamina B9). Ambos participan juntos en la síntesis de ADN y en el metabolismo de la homocisteína. Cuando hay déficit de B12, aumentar solo la ingesta de ácido fólico puede corregir parcialmente la anemia, pero no detiene el daño neurológico.

Este fenómeno puede enmascarar el déficit de B12 si solo se evalúa el hemograma. Por eso, en pacientes con anemia megaloblástica o con síntomas neurológicos, se recomienda medir tanto B12 como ácido fólico. De esta forma se evita pasar por alto un déficit de B12 que, sin un tratamiento adecuado, puede tener consecuencias permanentes.

Preguntas frecuentes sobre la vitamina B12 y el factor intrínseco

A continuación, se responden algunas dudas comunes relacionadas con este tema:

¿Puedo obtener suficiente B12 con una dieta vegana sin suplementos?
En general, no. La mayoría de las fuentes naturales de B12 son de origen animal. Las personas veganas deben recurrir a alimentos fortificados y/o suplementos específicos de B12.
Si tomo suplementos orales, ¿necesito factor intrínseco?
En dosis altas, una pequeña fracción de la vitamina B12 puede absorberse por difusión pasiva, incluso sin factor intrínseco. Sin embargo, en casos de anemia perniciosa o cirugías digestivas extensas, suelen preferirse inyecciones o pautas orales muy controladas.
¿La falta de B12 siempre produce anemia?
No necesariamente. En algunas personas el déficit se manifiesta primero con síntomas neurológicos o cognitivos, incluso antes de que aparezca anemia evidente en los análisis.
¿Es peligroso tomar demasiada vitamina B12?
La B12 tiene baja toxicidad y el exceso se elimina en gran parte por la orina. No obstante, cualquier suplementación debe realizarse bajo supervisión profesional, especialmente en personas con enfermedades crónicas o polimedicadas.

Conclusión: una alianza imprescindible para la salud

La vitamina B12 y el factor intrínseco constituyen una alianza fundamental para la salud hematológica, neurológica y metabólica. Sin un factor intrínseco adecuado, la mejor dieta rica en B12 no basta para prevenir el déficit. Por el contrario, una ingesta insuficiente, aunque el factor intrínseco funcione bien, terminará agotando las reservas del organismo.

Prestar atención a la dieta, conocer los factores de riesgo, realizar controles periódicos y consultar ante síntomas sospechosos son pasos clave para mantener niveles óptimos de B12 a lo largo de la vida. En un contexto de envejecimiento poblacional y de aumento de las dietas basadas en plantas, comprender este delicado equilibrio entre vitamina B12 y factor intrínseco se vuelve más importante que nunca.